Qualquer um que observasse a corrida da evolução cem milhões de anos atrás e tivesse que apostar no sucesso de algum grupo de espécies, dificilmente colocaria suas fichas nos mamíferos. Se hoje a zebra é um conhecido mamífero, na época os mamíferos eram uma grande zebra...
Afinal, no mundo dos tiranossauros e velociraptores, os mamíferos não passavam de lanchinhos rápidos à disposição dos terríveis predadores. Só que o tempo passou, os dinossauros também e aqueles bichinhos peludos, que estavam sempre fugindo ou se escondendo de algum réptil, se deram bem.
Da África ao Ártico
Quando viram o terreno livre, os mamíferos se espalharam por todo o planeta e se adaptaram a todos os ambientes. Das tórridas savanas da África às gélidas paisagens do Ártico, os mamíferos ocuparam terras, oceanos, rios e os próprios ares.
A razão desta adaptabilidade única entre os vertebrados, com similar próximo, mas não alcançado, nas aves, reside nas características típicas dos mamíferos - animais cordados, de sangue quente, cobertos por pelos, cujas fêmeas são capazes de produzir o alimento de seus filhotes, o leite.
Mamíferos, claro, são animais que mamam quando pequenos, uma tremenda vantagem evolutiva, uma vez que as mamães mamíferas são capazes de transformar suas reservas de gordura em alimento para os filhotes, garantindo a sobrevivência deles em condições de escassez de alimentos. Coisa que nenhum outro animal, vertebrado ou invertebrado, tem condição de fazer.
Animais de sangue quente
Além disso, como se disse, os mamíferos são animais de sangue quente, ou homeotérmicos, o que quer dizer que sua temperatura corporal é constante e não depende da temperatura externa.
Isto permite que os mamíferos habitem regiões nas quais os répteis em geral não sobreviveriam, uma vez que estes animais precisam aquecer-se ao sol para obter a energia necessária às suas atividades físicas. É por isso que existem ursos polares, mas não existem lagartos polares.
Nas águas e nos ares
A grande maioria dos mamíferos é terrestre, mas baleias, golfinhos e mamíferos fluviais como o peixe-boi representam bem o grupo pelas águas do mundo.
E se aves e insetos são mais comuns no céus, há pelo menos uma ordem de mamíferos representando a classe junto aos alados, os quirópteros, nome de família dos conhecidos, e nem sempre queridos, morcegos.
Existem por volta de 4.600 espécies de mamíferos, cuja diversidade pode ser constatada numa rápida olhada em algumas de suas principais ordens:
| Ordem Monotremata | ornitorrinco, equidna |
| Ordem Dasyuromorphia | diabo da Tasmânia |
| Ordem Diprotodontia | coala, canguru |
| Ordem Xenarthra | preguiça, tatu, tamanduá |
| Ordem Chiroptera | morcego |
| Ordem Primata | lêmur, macaco, chimpanzé, mico, homem |
| Ordem Rodentia | rato, hamster, esquilo, porco-espinho, castor |
| Ordem Lagomorpha | lebre, coelho |
| Ordem Insectivora | musaranho, toupeira, ouriço |
| Ordem Carnivora | cão, lobo, felinos, urso, doninha, foca, morsa |
| Ordem Artiodactyla | porco, veado, boi, bode, ovelha, camelo |
| Ordem Cetacea | baleia, golfinho |
| Ordem Perissodactyla | cavalo, anta, rinoceronte |
| Ordem Proboscidea | elefante |
| Ordem Sirenia | peixe-boi |
Mamíferos é o nome dado a uma classe de animais, também chamada de mammalia. Podem ser terrestres (como o leão, o elefante e o macaco) ou aquáticos (como a baleia, o golfinho e o urso polar).
Conheça as características gerais dos mamíferos:
1. Glândulas mamárias
A presença de glândulas mamárias é a principal característica dos mamíferos, que deu a eles esse nome. Os animais dessa classe têm glândulas mamárias que são capazes de produzir leite para amamentar os seus filhotes.
Tanto os machos como as fêmeas têm as glândulas mamárias, mas nas fêmeas as glândulas são mais desenvolvidas e responsáveis pela alimentação da cria.
2. Coração dividido em 4 cavidades
O coração dos mamíferos é dividido em 4 partes, chamadas de cavidades: átrio direito, átrio esquerdo, ventrículo direito e ventrículo esquerdo. No coração dos mamíferos também existe a separação entre o sangue arterial (com bastante oxigênio) e o sangue venoso (com pouco oxigênio).
Na maioria dos mamíferos a artéria aorta, que é a responsável por levar o sangue com oxigênio para todo o corpo, fica ao lado esquerdo do coração.
3. Pelos
A pele dos animais mamíferos é coberta por pelos, alguns totalmente e outros parcialmente. A presença de pelos sobre a pele tem a função de fazer a proteção e o equilíbrio da temperatura do corpo.
A pele é formada por queratina, uma proteína que tem capacidade de proteger a pele de agressões como umidade, frio e calor.
A proteção da temperatura do corpo desses animais também é garantida pelas glândulas sudoríparas e pelas glândulas sebáceas, que têm a capacidade de controlar a temperatura corporal e proteger a pele.
4. São vertebrados
Os mamíferos são animais vertebrados, ou seja, eles têm a coluna formada por vértebras, que são ossos unidos que formam a coluna espinhal. A medula espinhal é uma ligação do cérebro com a coluna que começa no crânio e termina no final das costelas.
A coluna espinhal, juntamente com os músculos, permite que os mamíferos tenham mais flexibilidade e consigam se movimentar mais que os outros animais que não têm essas características.
5. Dentes
Os mamíferos têm dentes diferentes uns dos outros e cada um deles têm uma função. São exemplos os dentes caninos, incisivos e molares.
Os dentes caninos são pontudos e são os mais fortes, usados para mastigar e rasgar a carne das presas. Os dentes incisivos e os molares são planos e servem para cortar e mastigar os alimentos.
6. Cérebro desenvolvido
Nos mamíferos o cérebro é mais desenvolvido e maior do que em outros animais.
A parte do cérebro responsável pela inteligência e pelo registro de memórias é bem desenvolvida e permite que os mamíferos tenham mais capacidade de aprender, de desenvolver a coordenação e de guardar memórias.
7. Diafragma
O diafragma é um músculo que fica localizado entre a região do tórax e o abdômen. A função desse músculo é controlar a respiração dos mamíferos, garantindo a entrada e a saída de ar dos pulmões.
Todos os animais mamíferos têm respiração pulmonar.